プロラクチン（Prolactin, PRL）は、主に下垂体前葉から分泌されるホルモンで、多くの生理学的機能を持っています。特に女性の生殖機能や乳汁産生に重要な役割を果たしています。以下に、プロラクチンの主要な役割、分泌調節機構、および臨床的意義について詳述します。
1. プロラクチンの主要な役割
1.1 乳汁産生
プロラクチンの最もよく知られている役割は、乳腺の発達と乳汁産生の促進です。妊娠中および授乳期に、プロラクチンのレベルが上昇し、乳腺の発達と乳汁の生成が促進されます。
1.2 生殖機能
女性では、プロラクチンは月経周期に影響を与え、妊娠と授乳に関連したホルモンバランスを維持します。プロラクチンの異常分泌は、不妊や月経不順を引き起こすことがあります。男性でも、プロラクチンは精巣機能に影響を及ぼすことが知られています。
1.3 その他の役割
プロラクチンは、免疫系の調節、行動の変化、浸透圧調節など、多岐にわたる役割を持っています。これらの機能はまだ完全には解明されていませんが、プロラクチンが全身の生理機能に広範な影響を及ぼすことが示唆されています。
2. プロラクチンの分泌調節機構
プロラクチンの分泌は、視床下部から分泌されるドーパミンによって主に抑制されます。ドーパミンは下垂体前葉のドーパミン受容体に結合し、プロラクチンの分泌を抑制します。逆に、プロラクチン放出ホルモン（PRH）やエストロゲンは、プロラクチンの分泌を促進します。
3. プロラクチンの臨床的意義
3.1 高プロラクチン血症
高プロラクチン血症は、プロラクチンの血中濃度が異常に高い状態を指します。これにより、女性では乳汁漏出（乳頭からの分泌）、月経不順、不妊などの症状が現れます。男性でも、性欲減退や不妊が見られることがあります。高プロラクチン血症の原因には、プロラクチノーマ（プロラクチンを分泌する腫瘍）、甲状腺機能低下症、薬物の影響（抗精神病薬、抗うつ薬など）があります。
3.2 低プロラクチン血症
低プロラクチン血症は比較的稀であり、プロラクチン分泌の低下は、乳汁産生の不足やその他のホルモンバランスの乱れを引き起こす可能性があります。
3.3 診断と治療
プロラクチンレベルの測定は、血液検査を通じて行われます。異常なプロラクチン値が見られた場合、原因の特定にはさらなる検査（MRIなど）が必要となることがあります。治療法としては、原因に応じて薬物療法（ドーパミン作動薬など）や手術が考慮されます。
まとめ
プロラクチンは、乳汁産生をはじめとする多くの生理機能に関与する重要なホルモンです。その分泌調節機構や異常分泌による影響を理解することは、適切な診断と治療に役立ちます。日常生活においても、ホルモンバランスの重要性を認識し、異常が疑われる場合には医師の診断を受けることが推奨されます。
