カモノハシ（学名：Ornithorhynchus anatinus）は、そのユニークな外見と生態で知られる哺乳類で、オーストラリア固有の種です。鳥のくちばしに似た口吻、水掻きのある足、ビーバーのような尾を持ち、生物学上の多くの謎を秘めています。カモノハシはモノトリーム類（単孔目）に属し、哺乳類でありながら卵を産む数少ない種の一つです。
特徴と生態
物理的特徴
カモノハシの最も顕著な特徴は、そのくちばしにあります。このくちばしは、水中での餌探しに特化しており、電気受容体を通じて獲物の発する微弱な電場を感知することができます。体長は約50cmで、体重は1kgから2.5kg程度。雄の後肢には有毒の棘があり、これを用いて防御します。
生態と行動
カモノハシは主に夜行性で、川や湖などの淡水域に生息しています。食性は肉食で、主に小さな水生動物、昆虫、甲殻類を食べます。巣穴を掘って生活し、巣の中で卵を抱き、子育てをします。
繁殖
繁殖期になると、雌は1回に1〜3個の卵を産みます。卵は約10日間温められた後に孵化し、生まれた幼体は約4ヶ月間母乳で育てられます。カモノハシの乳腺には乳頭がなく、母親の皮膚から滲み出た乳を子どもたちは舐め取って栄養を得ます。
保全状況
カモノハシは環境の変化に非常に敏感で、生息地の減少や水質汚染によりその数は減少しています。国際自然保護連合（IUCN）のレッドリストでは、一時的に軽度懸念（LC）のカテゴリーに分類されていましたが、環境の悪化によりその地位は常に再評価の対象となっています。生息地保護や水質の保全が急務とされています。
科学的意義
カモノハシは生物学的にも大変興味深い種で、哺乳類の進化を解明する上で重要な手がかりを提供しています。特に、哺乳類でありながら卵を産むという特性は、哺乳類と爬虫類の進化的中間形態を示す可能性があると考えられています。
カモノハシの独特な生態と進化の歴史は、自然界の不思議と多様性を改めて教えてくれます。この珍しい動物を守るためには、私たち人間による持続可能な環境管理と保護努力が不可欠です。
